El doctor en Física Química de la Universidad de Burdeos en Francia, Otoniel Denis se une como profesor asistente, de jornada completa, al Departamento de Física de la Universidad de Chile. Su labor abarcará la docencia en pre y postgrado, así como la investigación centrada en colisiones moleculares y formación de moléculas en astroquímica y en el régimen hipersónico.
“Estamos muy contentos con la incorporación del profesor Otoniel, quien fortalecerá la investigación y la docencia en las áreas de la fisicoquímica, especialmente en astroquímica. Le deseamos éxito en su carrera académica”, expresó Francisco Muñoz, director del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.
Trayectoria
Otoniel Denis, doctor en Física-Química del Instituto de Ciencias Moleculares de la Universidad de Burdeos, ha desarrollado una destacada carrera académica e investigativa, enfocándose en la física química con enfoque astrofísico, astroquímica y procesos moleculares durante el vuelo hipersónico.
Su formación se inició en el Instituto de Ciencias y Tecnologías Aplicadas en La Habana, Cuba, su país natal, donde obtuvo su Licenciatura y Magíster en Física con especialización en física nuclear. Posteriormente, completó su doctorado en Francia, centrado en colisiones moleculares con interés astrofísico, seguido de un posdoctorado en el mismo centro. En 2016, su investigación posdoctoral lo llevó a Suiza, explorando procesos fisicoquímicos en sistemas hipersónicos en la Universidad de Basilea, específicamente la química alrededor de las naves espaciales durante su ingreso a la atmósfera. Este trabajo le permitió colaborar con proyectos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Desde 2017, se unió a la Universidad Autónoma de Chile a través de un Fondecyt, donde inició investigaciones en fisicoquímica y astroquímica, obteniendo fondos ALMA y Eco-Conicyt. Desde inicios de 2024, forma parte del Departamento de Física de la Universidad de Chile.
Investigación
Su enfoque actual de investigación (Fondecyt Regular 2024-2028) se centra en la formación de moléculas orgánicas y con gases nobles a temperaturas extremadamente bajas. En las primeras explora cómo estas condiciones facilitan su creación en el espacio, mientras que en las segundas se centra en las colisiones que pueden desencadenar la formación de nuevas estructuras moleculares. “Lo que hago son estudios teóricos y computacionales de interacciones moleculares. Mi enfoque radica en estudiar moléculas que forman cadenas de carbono, las cuales son los bloques constituyentes de moléculas complejas, y su interacción con las especies más abundantes del medio interestelar. Los métodos que utilizamos son similares en ambos casos; iniciamos planteando la ecuación de Schrödinger en el sistema electrónico y luego aplicamos métodos, ya sean clásicos o cuánticos, para resolver la dinámica nuclear. Esto nos permite comprender cómo se forman las nuevas moléculas y cómo reaccionan con otros átomos”, explica.
El académico ha mantenido, además, una colaboración con la Fuerza Aérea de EE. UU., investigando procesos fisicoquímicos en condiciones extremas, específicamente relacionados con vuelos hipersónicos y la entrada de naves espaciales a la atmósfera. Su aporte se centra en el estudio de interacciones moleculares a altas temperaturas (entre 10.000 y 20.000 grados Kelvin), proporcionando datos cruciales sobre reactividad, esenciales para el diseño y la seguridad de sistemas aeroespaciales en vuelo hipersónico. “Estudio cómo reaccionan estas moléculas con átomos a altas temperaturas, determinando tasas de velocidad. Estos datos específicos que obtengo se emplean en modelos con cientos de reacciones, donde se utilizan tanto resultados experimentales como estudios computacionales. Sin embargo, para temperaturas extremadamente altas, realizar experimentos se vuelve complejo, ya que superan incluso los 5000 grados, por lo que los estudios teóricos y computacionales son de suma relevancia en estas investigaciones”, dice.
Como docente en el Departamento de Física de la Universidad de Chile su objetivo es impartir clases de pregrado y postgrado, desarrollar investigaciones y formar nuevos científicos en el campo de la física y la astrofísica molecular, especialmente en el estudio de colisiones moleculares y sus aplicaciones en modelos astronómicos.
Además, como director científico de BASECOL, una base de datos de tasas de velocidad moleculares utilizadas en modelos astrofísicos, busca -a mediano plazo- establecer un nodo de infraestructura en Chile para este tipo de bases, posicionando al país como un referente en el campo a nivel mundial.
